朝鲜经济是在极端孤立、严厉制裁和计划经济体制下运行的复杂体系。近年来，朝鲜经济呈现出“矛盾与挣扎”的状态，核心的民生领域和重工业面临严峻挑战，但通过非正规渠道和特定领域的活动，也展现出了一定的“韧性”和适应能力。朝鲜劳动党总书记金正恩在朝鲜劳动党第九次代表大会上表示，未来五年是朝鲜经济“稳定巩固化阶段、循序渐进的质量发展阶段”。
官方经济以计划经济为主导，国家控制着所有大型工业企业、农业生产和资源分配，经济决策由中央计划委员会制定，生产指标和物资分配都由国家统一安排。不过，这种计划经济效率低下，资源错配严重，是朝鲜经济困境的主要来源。自20世纪90年代“苦难的行军”（大饥荒）以来，民间自发形成了大规模的市场经济活动，被称为“jangmadang”（市场）。这些市场最初被政府打压，但现在已成为朝鲜民众生活不可或缺的一部分，甚至在一定程度上被默许。市场交易的商品种类繁多，从农产品、日用品到走私的电子产品、奢侈品无所不包。
朝鲜的核武器和弹道导弹计划使其遭受了联合国安理会和单边国家（如美国、韩国）的严厉经济制裁。制裁范围涵盖煤炭、矿产、纺织品等主要出口商品，以及石油等能源产品的进口，这严重限制了朝鲜的外汇收入和经济发展所需的原材料、技术获取。
由于政治体制和制裁，朝鲜与世界经济的联系非常有限，无法像邻国那样融入全球产业链，这导致其技术落后，产品缺乏竞争力。
农业是朝鲜经济的命脉，但也是最脆弱的环节。朝鲜山地多，可耕地少，农业技术落后，且极易受干旱、洪水等自然灾害影响。政府推行的“主体农业思想”和“千里马作业班运动”等政策，虽然旨在激励生产，但往往脱离实际，效果有限，粮食产量长期无法满足国内需求。不过，近年来，为了解决粮食问题，政府在一定程度上放宽了对农民个人小块土地（自留地）耕种的限制，允许他们将部分收成在市场上出售，这极大地激发了农民的生产积极性，是市场经济发展的重要表现。
朝鲜长期奉行“先军政治”和“重工业优先”的发展战略，将大量资源投入与军事相关的工业，如钢铁、机械、化工等。然而，与民生直接相关的轻工业（如纺织、食品加工）和消费品生产则被严重忽视，市场上大部分商品都来自中国或其他国家的走私。此外，朝鲜能源短缺，电力供应极不稳定，工厂经常因停电而停工，严重影响了工业生产。其能源主要依靠水力、煤炭和有限的进口石油。
由于制裁，朝鲜的贸易伙伴非常少，中国是其最重要的经济生命线，据估计，中朝贸易占朝鲜对外贸易的90%以上。朝鲜的出口主要是煤炭、铁矿石、纺织品、海鲜等，但由于制裁，这些传统出口品受到严格限制。进口方面，主要是石油、粮食、机械、电子产品和消费品。制裁导致朝鲜的贸易额大幅波动，外汇收入锐减，经济雪上加霜。
随着市场经济的兴起，朝鲜国内的餐饮、运输、通讯等服务行业在非官方领域蓬勃发展。朝鲜曾试图发展旅游业作为外汇来源，其独特的政治魅力吸引了一小部分“探险型”游客，但旅游业规模很小，且受到国际政治局势和新冠疫情的严重冲击，目前基本处于停滞状态。
持续的制裁压力是制约朝鲜经济发展的最大外部因素，切断了其获取外汇、技术和能源的主要渠道。内部结构性问题也较为突出，计划经济的僵化、基础设施的落后、技术的陈旧以及能源短缺等内部问题难以在短期内解决。粮食安全问题也是朝鲜面临的重要挑战，农业生产的不稳定性使得朝鲜长期面临粮食短缺的风险，需要外部援助或大量进口。此外，新冠疫情的长期影响使得封锁政策进一步加剧了经济的孤立和困难。
非官方经济具有强大的生命力，“jangmadang”市场已经成为朝鲜经济的“稳定器”，在官方经济失灵时，为民众提供了基本的生存保障和商品流通渠道。朝鲜与中国保持着特殊关系，尽管有制裁，但中朝之间仍有大量的边境贸易和灰色贸易，为朝鲜经济提供了重要的输血。劳动力出口也是朝鲜的一个收入来源，朝鲜派遣大量劳工到海外（主要是俄罗斯和中东）工作，他们汇回国内的外汇是朝鲜一个重要的、隐蔽的收入来源，不过联合国已禁止此类劳务输出。另外，据多方报道，朝鲜黑客组织（如Lazarus Group）通过网络攻击、加密货币盗窃等方式获取了大量外汇，成为其重要的“非对称”经济来源。
朝鲜实行高度集中的计划经济，国家统一制定生产计划、资源配置和商品流通，所有经济活动由政府（内阁、国家计划委员会）主导。国有企业是经济主体，私营经济受到严格限制，但近年来有所放宽。经济发展遵循“主体思想”指导原则，强调自力更生，减少对外依赖，优先发展重工业和军事工业，轻工业和农业长期投入不足。同时，政治稳定优先于经济效率，资源向政权核心领域倾斜。
在农业方面，农村实行“合作农场”制度，农民在集体土地上劳动，产品按国家计划分配。2012年起推行“圃田担当制”（分田到户试点），允许农民在完成上缴任务后自由支配部分收成，以激励生产。此外，还推广温室大棚技术，减少对气候依赖，但化肥、农机短缺制约了产量。朝鲜长期面临粮食短缺，依赖国际援助（如联合国粮农组织WFP）和边境贸易。 工业上，朝鲜优先发展重工业与军事工业，资源集中于钢铁、机械、军工（导弹、核武器），导致消费品匮乏。2014年推行“社会主义企业管理责任制”，赋予企业部分自主权（如销售超产产品），但国家仍控制核心生产资料。引入“独立核算制”，要求企业自负盈亏，但实际执行中财政支持仍占主导。由于设备陈旧，能源（石油、电力）严重依赖进口，制裁加剧了供应困难。 对外经济方面，朝鲜设立了罗先经济贸易区、黄金谷开发区等经济特区与园区，吸引外资（主要来自中国、俄罗斯），重点发展出口加工业（服装、矿产）。政策上给予减免税收、土地租赁等优惠，但外资受严格监管，利润汇出受限。朝鲜贸易依赖中国，中朝贸易占朝鲜外贸总额90%以上，主要出口煤炭、矿石、纺织品，进口石油、粮食、机械。制裁下煤炭、矿产出口受限，贸易额波动大。朝鲜还通过走私、船对船转运等方式出口煤炭，并寻求与俄罗斯、伊朗等国的非美元结算贸易。 在市场化与非正规经济方面，2002年“7·1经济管理改善措施”首次承认市场作用，允许商品自由定价和交易。现有400多个官方“市场”（jangmadang）和无数私营摊贩，成为民生必需品主要来源。2009年货币改革失败，引发恶性通胀和民众抗议。2015年发行“改革币”，与人民币挂钩，但流通范围有限。市场经济催生了“新富人”（商人、官员），底层民众依赖市场但收入不稳定。
为应对经济制裁，朝鲜减少依赖进口，发展替代能源（如水电站、煤炭发电），但电力短缺仍严重。同时，扩大内需，鼓励国内生产日用品，但技术不足导致质量低劣。朝鲜还寻求非传统伙伴，与俄罗斯签订《全面战略伙伴关系协议》，深化能源、矿产合作；与伊朗合作导弹技术。在货币与金融管控方面，严格限制外汇交易，禁止外币流通（但人民币在边境地区仍被使用），国家银行控制货币发行，但市场美元化现象普遍。此外，通过“苦难行军”式宣传，要求民众勒紧腰带支持国家战略，强调“政治工作”优先于物质激励，但这也挫伤了生产积极性。
朝鲜劳动党第九次代表大会明确了国家向“社会主义建设全面发展阶段”过渡的新路径。金正恩总书记提出了新的国家经济发展五年计划，强调从“临时性、维持现状型”经济向“稳定巩固化、高质量发展”模式的战略转型。未来五年，朝鲜将制定全面发展的战略方向，从过去的生存型、维持型经济政策向结构型、效益型转变。继续推行国防与经济并举的战略路线，在强化“自卫性核遏制力”的同时，力图通过技术升级带动基础工业的复苏。重点抓民生，走多元化发展道路，提升农业与轻工业的地位，加强培育新兴产业，激活地方经济，升级传统基础产业，活跃商品经济。不过，朝鲜经济未来仍面临国际制裁、内部结构性问题等挑战，其经济走向将取决于国际制裁的松紧程度、国内经济改革的深度、与中国的关系走向以及领导层对经济问题的战略决策。短期内，朝鲜经济不太可能出现根本性的好转，很可能将继续在“生存”与“发展”之间艰难平衡，其经济模式将更加依赖于非正规渠道和灰色经济。